Limpieza de artículos de caucho para mayor seguridad

Publicado originalmente en Utility Products, agosto de 2006

Un servicio público de electricidad se llevó una gran sorpresa cuando probaron un limpiador de artículos de caucho especialmente formulado sobre un cable puente con cargador. El limpiador de artículos de caucho tipo RBG de Polywater® reveló daños por quemaduras y cortes potencialmente peligrosos debajo de la superficie sucia y ennegrecida. La herramientas con fallas se retiró del servicio, lo que permite evitar posibles lesiones.

Limpie la suciedad, revele el daño

Los artículos de caucho tienen un gran desgaste en el campo. La acumulación de suciedad y mugre hace que las herramientas se pongan negras. Cualquier cambio en el aspecto es una advertencia de que es probable que el caucho no conserve su propiedad de aislamiento eléctrico. El equipo de protección de caucho se debe revisar en busca de cualquier cosa que pudiera comprometer su integridad. La decoloración por suciedad puede ocultar daños. La abrasión, las quemaduras, los cortes y las muescas pequeñas son particularmente difíciles de detectar en los artículos de caucho sucios. La limpieza regular antes de cada inspección es la mejor manera de mantener la seguridad.

Variedad de daños posibles

Los artículos de caucho de protección no se utilizan en un ambiente impoluto. El caucho es blando y particularmente susceptible a los daños físicos y químicos. Los daños se pueden generar a partir de cortes de herramientas filosas, perforaciones de astillas de madera y alambres de púas, deterioro de químicos como el líquido hidráulico o los fertilizantes agrícolas, entre otros.

Los daños por rayones o marcas suelen generarse cuando el caucho entra en contacto con una superficie áspera y abrasiva. Esto puede parecerse a los granos del cuero. Las muescas, marcas, rayones o cortes suelen generarse por objetos tales como cuchillos, herramientas puntiagudas, bordes afilados de equipos eléctricos, alambre de púas, grapas o astillas. Este daño es evidente —y se intensifica— particularmente cuando el caucho se somete a tensión, como cuando se estira. Las perforaciones ocurren cuando los objetos afilados penetran la totalidad del espesor del caucho. El material extraño incrustado puede parecer una pequeña protuberancia en el caucho. Los desgarros se producen por la separación del caucho, por lo general en el borde, que se crea cuando el caucho se tira con fuerza.

Otros tipos de daños resultan de las fugas eléctricas y la carbonización, además del deterioro por químicos. La carbonización y las roturas resultan de la fuga excesiva de electricidad sobre la superficie del caucho. Las grietas por ozono, una serie de fracturas entrelazadas que empiezan en puntos de estrés, son provocadas por la exposición continua a los elementos. Las grietas por el paso del tiempo se asemejan al agrietamiento de la cerámica vidriada y empeoran con el tiempo. Estas se generan por la exposición a la luz del sol y el ozono atmosférico y se originan en las áreas del caucho que reciben presión. Los puntos duros y blandos suelen crearse a partir del contacto con el calor, los aceites o los químicos.

Enrollar el caucho

La guía “ASTM F1236 Guide for Visual Inspection of Electrical Protective Rubber Products” [Guía para la inspección visual de los productos de caucho para protección eléctrica] presenta técnicas para la inspección visual de artículos de caucho para protección eléctrica. El método de inspección preferido antes de cada uso es enrollar suavemente toda la superficie. Apretar ligeramente la superficie exterior e interior del caucho resalta las irregularidades que pueden generarse a partir de los daños descritos anteriormente. En el caso de guantes y mangas, pellizque y enrolle el caucho con cuidado. Una vez que inspeccione la superficie exterior por completo, continúe con la inspección dando la vuelta al guante y enrollando la superficie interior. Jamás deje un guante o una manga al revés. En el caso de las mantas, apóyelas en una superficie plana y limpia y enrolle ajustadamente, comenzando por una esquina. La manguera de línea se puede inspeccionar al doblar lentamente dos extremos de la manguera hacia abajo, haciendo que la ranura se abra, para una mejor inspección. Revise la manguera en toda su longitud de manera minuciosa. Los guantes se pueden inflar para probar si hay pinchazos o pequeñas rasgaduras. Es importante no inflar de más.

¿Por qué se debe limpiar?

ASTM F1236 también recomienda una buena iluminación y una limpieza profunda antes de cada inspección y uso. Los artículos de caucho de protección se suelen contaminar por distintas fuentes de suciedad, como la creosota, los pinos, los inhibidores de corrosión, el carbón, el polvo, la grasa y los aceites. La contaminación oscurece la superficie, ocultando su verdadero color. En los peores casos, los materiales que contaminan cubren cortes, quemaduras, pequeñas muescas y huecos. Limpiar la superficie de caucho puede revelar daños que, de otra forma, permanecerían ocultos.

La limpieza regular es, simplemente, una buena práctica. Preserva la integridad eléctrica y alarga la vida útil del equipo. Algunos contaminantes son menos obvios y no se notan en los artículos de caucho. Los residuos secos de fertilizantes, herbicidas y pesticidas son invisibles, pero degradarán la integridad del caucho. La mayoría de los cauchos de protección están diseñados para resistir la luz ultravioleta, el ozono y los oxidantes, pero tienden a ser susceptibles a los daños generados por químicos. La degradación que provocan diversos contaminantes, como el aceite y la grasa, pueden crear puntos blandos o duros y acelerar el desgaste. Otros contaminantes son conductores, en especial cuando se combinan con la lluvia, la nieve y los altos niveles de humedad.

La limpieza también restaura el color original de las herramientas; por lo general, un amarillo o naranja brillante. Es crucial que los cables puente a tierra estén limpios y bien visibles para el personal de conexiones eléctricas y de podado de vegetación. Esto es especialmente importante durante la restauración posterior a una tormenta, para diferenciar las herramientas de las ramas colgantes.

Cómo encontrar el limpiador adecuado

Algunos limpiadores y solventes industriales fuertes, si bien pueden quitar la suciedad de manera efectiva, también pueden dañar el caucho de protección. Se deben evitar los hidrocarburos o destilados del petróleo, queroseno y terpenos como d-limoneno. Otros solventes que se suelen agregar a los desengrasantes a base de agua, como el éter de glicol, también pueden degradar las propiedades del caucho de protección. El residuo del limpiador no debe cambiar la integridad física ni las propiedades aislantes del caucho. Se deben someter los limpiadores a pruebas de compatibilidad con distintos tipos de compuestos de caucho de conformidad con ASTM D471 y ASTM F496-99 para garantizar la compatibilidad y la integridad dieléctrica.

Un limpiador de artículos de caucho es fácil de usar. Quita la gran cantidad de suciedad y contaminación típicas del trabajo en servicios públicos sin tanta dificultad. Es muy probable que se use con regularidad un limpiador RBG suave de pH neutro. Las opciones de paquetes prácticos, como la botella atomizadora RBG-35LR y el dispensador de toallitas presaturadas RBG-D72, también permiten un uso regular.

El limpiador de artículos de caucho Polywater® es compatible con plásticos y elastómeros. Las pruebas se basan en la prueba de remojo en ASTM D471, “Standard Test Method for Rubber Property Effect of Liquids” [Método de prueba estándar para el efecto de los líquidos en las propiedades del caucho]. La inmersión afectará los materiales sensibles más que el contacto incidental de un aerosol o una toallita.

Pruebas en equipos de protección

El limpiador de artículos de caucho Polywater se envió a un laboratorio acreditado independiente NAIL® para PET (Laboratorios independientes de Norteamérica para pruebas de equipos de protección) de acuerdo con ASTM F496, “Standard Specification for In-Service Care of Insulating Gloves and Sleeves” [Especificación estándar para el cuidado en el servicio de guantes y mangas aislantes]. Primero, los guantes y las mangas se lavan y secan en el laboratorio de pruebas. Luego, los materiales se inflan y se revisan cuidadosamente en busca de cortes, desgarros, perforaciones, rayones, abrasiones o cualquier otra condición que podría afectar negativamente la integridad dieléctrica del artículo. Si nota alguna de estas condiciones, el artículo no aprueba la inspección visual, se rechaza e inmediatamente se considera inutilizable. Luego, los guantes, las mangas y mantas se someten a una prueba eléctrica según lo especificado por la “evaluación de clase” del artículo y las normas ASTM y OSHA (máximo 40 kV CA). Repetimos, se rechaza cualquier artículo que no pase la prueba eléctrica.

Limpio es sinónimo de seguro

Limpie e inspeccione sus artículos de caucho de protección antes de cada trabajo. El caucho limpio es más fácil de inspeccionar y proporciona mayor visibilidad de la herramienta en el campo. La limpieza regular con el limpiador de artículos de caucho RBG prolonga la vida útil y la efectividad de los artículos de caucho de protección y es fundamental para la seguridad eléctrica.

Sheri Dahlke es director técnico y Tom Fredericks es gerente general/VP de Estados Unidos y Canadá – Director de desarrollo comercial global, División Eléctrica de Polywater.